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　昨年大みそかに放送された「第６４回ＮＨＫ紅白歌合戦」の視聴率は、第２部（午後９時〜）で４４・５％を記録。昨年７月期の大ヒットドラマ「半沢直樹」（ＴＢＳ系）の最終回視聴率４２・２％を上回り年間１位に躍り出た。視聴率アップに貢献したのは、朝ドラ「あまちゃん」の特別コーナー、そして大島突然の卒業発表だろう。紅白終了後、大島は「前々から卒業することは考えていた」とし、事前に総合プロデューサーの秋元康氏（５５）に相談。ＮＨＫの許可を取り、メンバーにも内緒で進めていたことを明かした。

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「秋元氏、ＮＨＫのＩプロデューサー、大島らの間では半年前から卒業発表のプランが出ていたようです。１２月１８日に紅白の曲目が発表されましたが、ＡＫＢは出場歌手の中でも一番後にＮＨＫサイドに曲目を提出したといいます。２曲目に大島がセンターの『ヘビーローテーション』を持ってきましたが、おそらく大島に卒業発表の意向を“最終確認”していたのでは？　一昨年と違い、ＡＫＢの歌唱順をより多くの人が視聴する終盤に持ってきたのも、彼女の卒業を想定してのことでしょう」（音楽関係者）


　しかし、一方で公共放送で私的なことを発表した大島に、ネット上では「紅白にふさわしくない」「ほかでやれ！」など批判の声も噴出。さらに、紅白最後のステージに臨んだ“御大”北島三郎（７７）の「顔を潰した」という声も上がった。


　なぜ大島が紅白で卒業発表することをＮＨＫは許したのか？


　その疑問にある芸能プロ関係者は「それは“あまちゃん”のせいです」と声を潜めて明かす。


「４時間２５分の放送時間のうち、実に３０分もＮＨＫコンテンツである『あまちゃん』関連が占めた。これは朝ドラ史上初めてで、異例のこと。北島三郎さんの最後の紅白という目玉はありましたが、ＮＨＫは“あまちゃん紅白”を一番の売りと考えていた。事実、オープニングから前半、後半と完全に紅白をジャック。あまちゃんといえば、ドラマ内のアイドルユニット『ＧＭＴ４７』はＡＫＢ４８を模しているなど、随所にＡＫＢを参考にしています。ＮＨＫサイドはそれに“恩義”を感じて、紅白での卒業発表を“許可”したのです」


　ＮＨＫは「特定のアイドルグループを想定していない」と表向きはＡＫＢとの関連性を否定しているが、あまちゃん視聴者ならＡＫＢをマネしていることは誰もが気づいているはず。前出の関係者も「他のアイドルグループもいるだけに、公共放送の観点から建前上はＡＫＢだけには肩入れできない。でもちゃんと秋元さんに話を通していますからね」。


　大ブームを巻き起こし、ＮＨＫに高視聴率とともにＤＶＤをはじめ関連ビジネスでも莫大な利益をもたらしたあまちゃん。大島の身勝手に見えた卒業発表は恩義を感じていたＮＨＫのいい意味での“倍返し”でもあったのだ。


　さらにＮＨＫ関係者は「半沢直樹の影響も大きかった」と続ける。「半沢の最高視聴率（４２・２％）はＮＨＫにとって相当なプレッシャーだった。視聴率で下回れば『半沢が勝った』『紅白が負けた』など大々的に報じられるので、局内では『半沢を超えろ！』が合言葉だった。ＮＨＫは受信料未払いが問題視され、受信料の全世帯義務化を進めようとしています。その理由付けのため、最近は民放のように『視聴率を取れ！』という姿勢ですから。あまちゃん特別コーナー、大島優子の卒業発表、紅白で批判的な声が多かった“進撃の巨人”などもその一例でしょう。視聴率にこだわったからですよ」


　結果、第２部は前年１２年の視聴率を２ポイント上回り過去１０年で最高の数字を記録した。（視聴率はビデオリサーチ調べ、関東地区）